Vatican : une crèche de Noël en l’honneur de saint François d’Assise

« Je voudrais représenter l’Enfant né à Bethléem, et voir en quelque sorte avec les yeux du corps [...], comment il a été placé dans une crèche et couché sur le foin entre le bœuf et l’âne. » Les grottes près de Greccio lui rappelaient celles qu’il avait vues en Terre Sainte et, en particulier, le panorama de Bethléem. La crèche de la place Saint-Pierre proviendra de la vallée de Rieti, a annoncé le Vatican le 30 octobre 2023.

Pour mémoire, c’est en 1223 que le saint patron de l’Italie s’arrêta dans la vallée du Reatino, probablement à son retour de Rome, où le 29 novembre il avait reçu la confirmation de sa Règle par le pape Honorius III.

Le récit émouvant de la première crèche de saint François

Pour célébrer ce double anniversaire, la crèche du Vatican s’inspirera du récit du franciscain Tommaso da Celano (Vita Prima, ch. 30), qui décrit comment saint François d’Assise voulut commémorer la naissance du Christ dans un village qui lui rappelait Bethléem, niché dans la roche à 700 mètres de hauteur.

« On avait apporté une mangeoire et du foin, on avait amené un âne et un bœuf. Là vraiment la simplicité était à l’honneur, c’était le triomphe de la pauvreté, la meilleure leçon d’humilité ; Greccio était devenu un nouveau Bethléem. La nuit se fit aussi lumineuse que le jour et aussi délicieuse pour les animaux que pour les hommes.

« Les foules accoururent, et le renouvellement du mystère renouvela leurs motifs de joie. Les bois retentissaient de chants, et les montagnes en répercutaient les joyeux échos. Les frères chantaient les louanges du Seigneur, et toute la nuit se passa dans la joie.

« Le saint passa la veillée debout devant la crèche, brisé de compassion, rempli d’une indicible joie. Enfin l’on célébra la messe sur la mangeoire comme autel, et le prêtre qui célébra ressentit une piété jamais éprouvée jusqu’alors. »

La crèche de la Nativité, conçue par l’artiste Francesco Artese, et ses santons en terre cuite grandeur nature représenteront la grotte de Greccio. La base octogonale symbolisera les 800 ans de l’événement. Autour, un bassin figurera le fleuve Velino de la vallée de Rieti.

La grande salle Paul VI du Vatican, où le pape préside les audiences générales en hiver, aura aussi sa crèche de Rieti, façonnée avec des milliers de tesselles de verre vénitien. Outre la sainte Famille, saint François et sainte Claire, fondatrice de la branche féminine des Franciscains, seront présents dans cette scène réalisée par le mosaïste Alessandro Serena.

Sur la place Saint-Pierre, se trouvera également un sapin blanc. Haut de 25 mètres, il a été sélectionné dans la vallée du Maira, sur la commune de Macra. Dans un esprit écologique, le sapin sera orné de milliers d’edelweiss, fleurs typiques de la vallée poussant à l’état sauvage à 1800 mètres d’altitude, mais aussi cultivées dans la pépinière de Livo Piumatto, à Villar San Costanzo.

L’inauguration de la crèche et l’illumination du sapin de Noël auront lieu à 17h le samedi 9 décembre, lors d’une cérémonie avec le cardinal Fernando Vérgez Alzaga, président du gouvernorat de l’Etat de la Cité du Vatican, et sœur Raffaella Petrini, secrétaire générale du gouvernorat.

La crèche et le sapin resteront en place jusqu’au 7 janvier 2024. La crèche monumentale sera ensuite exposée de façon permanente dans la ville de Rieti.